“Circulair ondernemen moet je doen vanuit een overtuiging”

Colubris Cleantech uit Winterswijk specialiseert zich in scheidings- en zuiveringstechnologieën in de drie deelgebieden ‘Water’, ‘Waste’ en ‘Bioresource’. Wat in 1984 begon als een eenmansbedrijf in de metaalverwerking is inmiddels uitgegroeid tot een toonaangevend en wereldwijd opererend bedrijf dat werk biedt aan 120 medewerkers. Frank Tillmann staat sinds 2018 aan het roer en hij neemt ons mee in de groei die het bedrijf heeft doorgemaakt: “Colubris Cleantech heeft een natuurlijke verschuiving ondergaan van ‘productiebedrijf met een aantal ingenieurs’ naar ‘een organisatie met elektro engineers, werktuigbouwkundigen en procestechnologen en een eigen productie’.”

“We zijn veel creatiever geworden”

Op 3 januari 1984 richtte Gertie van den Hurk zijn eigen onderneming op, na een aantal jaren bij verschillende organisaties te hebben gewerkt. Frank: “Hij richtte zich in zijn eerste jaren als ondernemer vooral op constructie en machinebouw in de metaalindustrie, maar hij werd al snel gevonden door klanten uit de milieutechnologie. Doordat deze klanten andere vragen gingen stellen, kregen Gertie en zijn werknemers steeds meer kennis van de waterzuiverings- en afvalverwerkingssector. Er werd minder gevraagd naar producten, maar meer naar het hele proces er omheen en de bijbehorende vervolgstappen.” Door deze veranderde klantvragen werd ook de dienstverlening van Colubris Cleantech anders. “Vroeger wilden bedrijven gewoon van hun afval en afvalwater af”, legt Frank uit. “Nu willen ze weten wat er nog mogelijk is met dat afval en het water, en of ze er waarde uit kunnen halen. Dat vergt ook creativiteit van ons. Het is aan ons om te bedenken hoe we afval en vervuild water om kunnen buigen naar grondstoffen voor nieuwe producten.”

Een mooi voorbeeld van afval dat weer een waardevolle grondstof wordt, is te zien bij een klant van Colubris Cleantech die witte kool teelt. “Voordat de kool door fastfoodrestaurants wordt gebruikt in bijvoorbeeld kipburgers, worden de buitenste bladeren eraf gehaald. Deze bladeren werden altijd naar een varkensboer gebracht, waar de varkens het te eten kregen. Dit leverde geen geld op. Wij bieden een proces aan waarbij we de bladeren ontdoen van water en dan verwerken tot drie verschillende voedselingrediënten en schoon water. Deze voedselingrediënten zijn voor menselijke consumptie bestemd en bestaan uit eiwit, vezel en suikerwater. Dit levert de teler dus een aantal extra inkomstenbronnen op, en de teelt van witte kool produceert geen restafval meer.”

Colubris en circulariteit gaan hand in hand

Alle bedrijfsactiviteiten van Colubris Cleantech zijn circulair van aard. “We ontwerpen, bouwen en installeren oplossingen die allerlei soorten afval en waterstromen scheiden en zuiveren. Dat doen we op basis van de vraag die de klant heeft. De laatste tijd merken we dat veel bedrijven ‘iets’ willen met hun afvalwater. Waterschaarste is tegenwoordig natuurlijk een belangrijk thema wereldwijd, dus alles wat je kunt hergebruiken is mooi meegenomen. Wij hebben een proces ontwikkeld waarbij afvalwater weer zo schoon wordt dat het opnieuw gebruikt kan worden. In dit proces halen we eerst de vaste delen uit het water, dan de opgeloste stoffen en als laatste virussen en bacteriën. En in België konden we zelfs iets doen wat nóg innovatiever is. We hebben daar een klant die eiwitten uit varkensbloed haalt. Wat overblijft is een waterachtige substantie. We zijn erin geslaagd om dit zo te zuiveren dat er schoon water overblijft. Dat is zelfs zó schoon dat er bier van wordt gebrouwen.”

“We mogen als regio wat meer op de voorgrond treden”

Colubris Cleantech deed tijdens de afgelopen editie mee aan de Circulaire Innovatie Top 20 met een installatie die stikstof uit afvalwater kan halen. “De hele discussie rondom stikstof is op dit moment een hot topic. Maar het speelt niet alleen bij boeren; ook waterschappen hebben te maken met uitstoot. Met onze installatie kan het stikstof uit het afvalwater worden gehaald, waarna het gas wordt omgezet in een vloeibare substantie. Hierna wordt het hergebruikt als kunstmest.” De reden waarom Frank besloot om mee te doen, is heel pragmatisch: “Ik zie in de Achterhoek ontzettend veel gebeuren op het gebied van circulariteit en innovativiteit, maar er deden nog geen bedrijven uit de Achterhoek mee aan het evenement. Daarnaast vond ik echt dat we een mooi product te presenteren hadden.” Colubris Cleantech won helaas niet, maar dat betekent niet dat hun ‘ammonium membraan stripper’ aan de kant wordt gelegd. Integendeel! Frank: “We gaan deze installatie testen bij het waterschap in Roermond. Ik zie de eerste resultaten met enthousiasme tegemoet.”

“Technologisch kunnen we eigenlijk alles oplossen, maar beleidsmatig moet er echt nog wat gebeuren.”

Circulariteit is geen verdienmodel

Hoewel Frank het aanmoedigt om circulair te werken, benadrukt hij wel dat mensen het niet moeten zien als verdienmodel. “Het belangrijkste is dat je het vanuit een overtuiging moet doen. Circulair werken is een lange weg; het duurt jaren om dit soort ontwikkelingen door te voeren. Je moet echt niet verwachten dat je er binnen een jaar of twee geld mee verdient.”

Als het over de toekomst gaat, ziet Frank volop mogelijkheden, maar ook gebieden waar nog winst te behalen is. “Technologisch kunnen we eigenlijk alles oplossen, dat is geen enkel probleem. Beleidsmatig moet er echt nog wat gebeuren. Neem bijvoorbeeld het Belgische bedrijf dat bier brouwt van gezuiverd afvalwater. De technologie is er al, maar hier in Nederland krijg je zoiets écht niet voor elkaar. Dat zou al een goede eerste stap zijn: eenduidige regelgeving in Europa.”

“Als ondernemers kunnen we van elkaar leren”

“Wij zijn met Colubris Cleantech al heel lang lid van VNO-NCW, omdat ik de belangenbehartiging van ondernemers in de regio heel belangrijk vind. Als grote groep sta je nu eenmaal sterker richting ‘Den Haag’ dan als één enkele ondernemer. Daarnaast denk ik dat je in een netwerk veel van elkaar kunt leren. Bijvoorbeeld door de bedrijfsbezoeken en het contact met andere leden.”

INSPIRERENDE ONDERNEMERS

Ondernemers die onderling kennis delen, elkaar inspireren en daarmee een impuls geven aan hun zakelijke en persoonlijke groei. Dát is het krachtige netwerk van VNO-NCW Midden met ondernemers uit verschillende sectoren. De werkgeversorganisatie is trots op al haar leden en deelt daarom graag hun inspirerende verhalen. Zoals het verhaal van Frank Tillmann, CEO bij Colubris Cleantech.